Alamos Malbec - Bodega y Viñedos Nicolas Catena 2023

Bodega Catena Zapata heeft in Argentinië en zelfs in gans Zuid-Amerika een voortrekkersrol vervuld in het experimenteren met hooggelegen Malbec wijngaarden. Dit wijnhuis, dat in 1902 is opgericht, ligt in de uitlopers van het Andes gebergte.

In 1898 nam Nicola Catena Zapata de boot van Italië naar Argentinië. De eeuwige optimist in hem zag daar een land vol mogelijkheden. Na een zoektocht van enkele jaren vond hij in de glooiende heuvels rond Mendoza de ideale locatie om zijn ambitie te realiseren. De Malbec druif werd toen eigenlijk enkel als aanvullende druif in Bordeaux gebruikt. Hij zag hier in het terroir van kalksteen de ideale voedingsbodem voor deze druif. Maar het heeft wel nog bijna een eeuw geduurd vooraleer echt duidelijk werd dat dit een schot in de roos was. Zijn passie voor wijn werd op Domingo, zijn oudste zoon, overgedragen. Onder zijn bewind werd Catena Zapata één van de grootste wijnproducenten van Mendoza. Zoals zijn vader streefde hij ernaar om een Malbec wijn te maken die de vergelijking met een premier cru uit Bordeaux kon doorstaan.

Tijdens de jaren ‘60 heerste een economische crisis in Argentinië. Het werd zelfs zo erg dat zijn zoon, Nicolás hem adviseerde om de druiven gewoon te laten hangen. Dit was financieel gezien de beste optie maar Domingo kon het toch niet over zijn hart krijgen om de druiven te zien rotten aan de ranken. Pas na de Falkland-oorlog kwam er licht aan het einde van de tunnel. Nicolás maakte van die betere omstandigheden gebruik om aan de universiteit van California een vervolg te breien aan zijn studies economie. Tijdens de weekends bezocht hij samen met zijn vrouw Elena en hun dochter Adrianna verscheidene wijndomeinen in Napa Valley. Tot dan had geen enkele wijnregio buiten Frankrijk het aangedurfd om zich te meten met Bordeaux en de top Chardonnay uit de Bourgogne. Maar hier in de zonovergoten Napa Valley zijn ze die uitdaging aangegaan. Dit gaf hem de inspiratie om hetzelfde te doen in zijn thuisland, dat samen met Chili enkel gekend stond als massa producerende wijnlanden. Bij zijn terugkomst verkocht hij bijna al zijn wijngaarden en behield hij enkel de beste wijngaarden van zijn Bodegas Esmeralda. Zijn collega wijnbouwers verklaarden hem ‘completamento loco’ (volledig zot).

Nicolás realiseerde zich dat het zonder risico’s te nemen niet ging lukken. In 1992 kocht hij in Tupungato een wijngaard dat voor een stuk beschermd was door de omliggende bergen. Tot nu toe was dat op zich niks speciaals maar dat wordt het wel als je de hoogte in beschouwing neemt. Met zijn 1,450 meter boven zeeniveau kun je gerust over een extreme hoogte spreken. Op deze grote hoogte heerst een klimaat dat ergens tussen dat van de Bourgogne en de koudste delen van Bordeaux ligt. Zijn keuze om hier onder andere Malbec en Cabernet Sauvignon aan te planten was verre van evident te noemen. Zelfs zijn eigen wijngaard manager geloofde er niet in. Het succes van deze gedurfde opzet ligt in verschillende factoren : de arme bodem van de Andes zorgt voor een traag en gelijkmatig rijpingsproces. Het overvloedige aantal uren zonneschijn compenseert het koelere klimaat. Op deze grote hoogte is de fotosynthese ook efficiënter. Dit zorgt ervoor dat de druiven van nature een hoge aciditeit hebben en dit zonder een te hoog suikergehalte dat het alcoholpercentage in de hoogte drijft. Het zal dus wel niet als een verrassing overkomen dat deze ‘Grand Cru of South America’ wijngaard hem zo nauw aan het hart ligt dat hij hem naar zijn jongste dochter Adrianna heeft vernoemd.

Alle hooggelegen historische wijngaarden van Catena Zapata : Angélica, La Pirámide, Nicasia, Domingo, Adrianna en Angélica Sur, liggen in verschillende valleien die aan hetzelfde druivenras toch een uniek smaakprofiel geven. Dit resulteert in zeer complexe en rijke wijnen. Door de natuurlijke lage rendementen zijn de wijnen ook mooi in balans en bezitten ze zachte tannines.

Hij heeft ook geëxperimenteerd met Malbec klonen uit de Cahors, de thuishaven van deze druif. Maar de bessen en trossen waren te groot en dit resulteerde niet in de beoogde elegante en fijne wijnen. Hij zocht de oplossing dan maar dicht bij huis. Hij plantte maar liefst 135 verschillende klonen van Argentijnse Malbec in zijn Pirámide wijngaard. Met de vijf die het beste resultaat gaven is het dan verder blijven werken.

Vandaag gaat de zoektocht naar een maximale kwaliteit verder. Hiervoor werd het ‘Catena Institute of Wine’ opgericht. In samenwerking met de universiteiten van California en Nacional de Cuyo doen ze onderzoek naar de nieuwe technieken en kennis zodat de toekomstige wijnen bij de beste ter wereld blijven!